.NET是一种用于构建多种应用的免费开源开发平台，可以使用多种语言，编辑器和库开发Web应用、Web API和微服务、云中的无服务器函数、云原生应用、移动应用、桌面应用、Windows WPF、Windows窗体、通用 Windows平台 (UWP)、游戏、物联网 (IoT)、机器学习、控制台应用、Windows服务。.NET类库在不同应用和应用类型中共享功能，无论构建哪种类型的应用，代码和项目文件看起来都一样，可以访问每个应用的相同运行时、API和语言功能。
.NET开源
.NET是开放源代码（托管于GitHub），使用 MIT 和 Apache 2 许可证。
.NET 是 .NET Foundation 的项目。
.NET就是微软用来实现XML，Web Services，SOA（面向服务的体系结构service-oriented architecture）和敏捷性的技术。对技术人员，想真正了解什么是.NET，必须先了解.NET技术出现的原因和它想解决的问题，必须先了解为什么他们需要XML,Web Services 和 SOA。技术人员一般将微软看成一个平台厂商。
微软搭建技术平台，而技术人员在这个技术平台之上创建应用系统。从这个角度，.NET也可以如下来定义：.NET是微软的新一代技术平台，为敏捷商务构建互联互通的应用系统，这些系统是基于标准的，联通的，适应变化的，稳定的和高性能的。从技术的角度，一个.NET应用是一个运行于.NET Framework之上的应用程序。（更精确的说，一个.NET应用是一个使用.NET Framework类库来编写，并运行于公共语言运行时Common Language Runtime之上的应用程序。）如果一个应用程序跟.NET Framework无关，它就不能叫做.NET程序。比如，仅仅使用了XML并不就是.NET应用，仅仅使用SOAP SDK调用一个Web Service也不是.NET应用。
2014年4月的Build开发者大会上，微软宣布开源一批.NET库和相关技术，成立.NET基金会去管理和引导开源组件的开发。微软还将在Apache 2.0许可证下开源Roslyn编译器堆栈，Roslyn是微软所谓的编译器即服务，包含了C#和 Visual Basic.NET 编译器。.NET基金会由来自微软、GitHub和Xamarin的代表组成，Xamarin由GNOME创始人Miguel de Icaza等人创建，开发.NET开源实现。Xamarin向基金会贡献了它的部分库。de Icaza在接受采访时表示，微软已经变了，不仅仅移除了许可证中的限制，而且与Xamarin合作征求设计反馈，在创作共用许可证下发布文档。
2014年11月13日，为了进一步扩大云计算市场，微软将不再把.NET和Visual Studio等关键软件技术局限在Windows平台，今后还将兼容Linux、Mac OS X、iOS和Android。除此之外，微软还宣布将开放.NET核心服务器运行环境和框架的源代码，使得外部开发者也可以对这一软件开发平台做出贡献。 [3]
作为这一变化的一部分，微软将允许开发者使用.NET运行环境和框架，来为Linux和Mac开发基于服务器和云端的应用。微软还推出了功能齐全的新版Visual Studio 2013，并将免费对独立开发者、学生、小企业等用户开放。
